Była nazywana "słoneczkiem PRL". Gdy była w USA, dowiedziała się o śmierci męża

- Może grałabym role dziewczyn mądrych, wrażliwych, a nie tylko ładnych? – mówiła, podążając swoją ścieżką w świecie aktorskim. Zawładnęła sercami wielu aktorów. Jeden nawet zaszokowany próbował targnąć się na swoje życie przez jej urok.

Irena Karel urodziła się w 1943 r. we Lwowie jako Irena Kiziuk. Po przeprowadzce do Warszawy, by rozpocząć karierę aktorską, przyjęła nazwisko Irena Karel, które brzmiało bardziej efektownie. Stała się rozpoznawalna dzięki swej urodzie, lecz to dzięki ciężkiej pracy ukończyła PWST w Warszawie i przez 15 lat była związana z Teatrem Komedia. Jej pierwszym filmem był "Pingwin", gdzie zagrała w wieku 21 lat. Chociaż szybko zaszufladkowana jako "ładna", Karel potrafiła przełamać stereotypy, jak choćby rolą Tekli w "Wilczych Echa".

Recenzenci częściej zwracali uwagę na jej niesamowitą fotogeniczność niż na aktorstwo. Wiesław Kot określił ją "słoneczkiem PRL-u", a prasa porównywała ją do Brigitte Bardot. Na ekranie pojawiała się także w negliżu. Wystarczy wspomnieć chociażby jej rozbierane sceny w "Poradniku matrymonialnym" (1967) i "Wezwaniu" (1971). Choć grała role amantek, udowodniła swój talent w filmach takich jak "Rzeczpospolita babska", "Kochaj albo rzuć", "Pan Wołodyjowski" i "Akademia Pana Kleksa".

Uczucia wzbudzała zarówno na ekranie, jak i poza nim. Szczególnie pamięta się jej związek z Andrzejem Łapickim, który miał romansowe perypetie z nią w trakcie kręcenia "Poradnika matrymonialnego". Później romansowała z Tadeuszem Rossem, aktorem, który z powodu rozstania próbował się otruć.

Jednak największą miłością aktorki był operator filmowy Zygmunt Samosiuk, którego poznała podczas pracy nad "Dniem listopadowym". Byli małżeństwem od 1974 r. Niestety mąż Karelbył uzależniony od alkoholu. To właśnie m.in. przez jego nałóg, aktorka podjęła decyzję o czasowym wyjeździe do Stanów Zjednoczonych. Kiedy próbowała dać mężowi czas na poprawę stylu życia, nie przewidywała, że nigdy już się nie zobaczą. Samosiuk zmarł 23 listopada 1983 roku w wieku 44 lat i został pochowany na cmentarzu prawosławnym w Warszawie.

Po jego śmierci aktorka wróciła do życia zawodowego dopiero w 1988 roku, pojawiając się w pierwszej polskiej telenoweli "W labiryncie". Miała potem także dużą rolę w "Plebanii". Od 2012 r. nie pojawia się już na ekranie. Spokój finansowy zawdzięcza odziedziczeniu gruntów koło warszawskiego zoo. Irena Karel praktycznie nie uczestniczy już w życiu publicznym. Pojawia się sporadycznie na wydarzeniach kulturalnych. Ostatnio pożegnała na pogrzebie Edwarda Linde-Lubaszenkę.

Irena Karel nie jest jedyną polską aktorką, która była nazywana "polską Brigitte Bardot". To miano przypisywano także Barbarze Brylskiej lub Barbarze Kwiatkowskiej-Lass. Były także inne porównywania do zagranicznych gwiazd kina.

Polską Sophią Loren była Ewa Jastrzębowska-Zahorska, tragicznie zmarła aktorka w wypadku samochodowym. Miano dziecięcej gwiazdy Hollywood Shirley Temple przed wojną nosiły Krysia Orlińska, Lala Górska lub Ariana Spiegel. Polska Marilyn Monroe to Ewa Czyżewska lub Kalina Jędrusik. Polska Greta Garbo to z kolei Ina Adrian (właściwie Janina Jadwiga Kordys). W mediach można znaleźć także określenie polska Catherine Deneuve na Marię Gładkowską, polska Audrey Hepburn, czyli Joanna Jędryka i Anna Prucnal, polska Elizabeth Taylor - Maja Wodecka, polska Rita Hayworth - Magdalena Różańska i Agnieszka Wielgosz, polska Jennifer Lawrence lub Juliette Binoche - Joanna Kulig, polska Jane Fonda - Mariola Bojarska-Ferenc lub polska Farrah Fawcett - Izabela Trojanowska.